Primární příčinou degradace životního prostředí je lidské rušení. Stupeň dopadu na životní prostředí se liší podle příčiny, stanoviště a rostlin a zvířat, kteří jej obývají.
Fragmentace biotopu
Fragmentace biotopů s sebou nese dlouhodobé environmentální dopady, z nichž některé mohou zničit celé ekosystémy. Ekosystém je samostatná jednotka a zahrnuje všechny živé a neživé prvky, které v něm sídlí. Rostliny a zvířata jsou zřejmými členy, ale bude zahrnovat i další složky, na kterých se spoléhají, jako jsou potoky, jezera a půdy.
Rozvoj půdy
Habitaty se roztříští, když rozvoj rozbije pevné úseky země. Příklady zahrnují silnice, které mohou protínat lesy, nebo dokonce stezky, které se vinou přes prérie. I když to navenek nemusí znít úplně špatně, má to vážné následky. Největší z těchto důsledků zpočátku pociťují specifická rostlinná a živočišná společenstva, z nichž většina se specializuje na svůj bioregion nebo vyžaduje velké plochy půdy k zachování zdravého genetického dědictví.
Zvířata citlivá na oblast
Některé druhy volně žijících živočichů vyžadují velké rozlohy půdy, aby uspokojily všechny své potřeby v oblasti potravy, stanovišť a dalších zdrojů. Tato zvířata se nazývají druhy citlivé na oblast. Když je prostředí roztříštěné, velké plochy stanovišť již neexistují. Pro divokou zvěř se stává obtížnější získat zdroje, které potřebují k přežití, a mohou se stát ohrožením nebo ohrožením. Životní prostředí trpí bez zvířat, která hrají svou roli v potravní síti.
Agresivní rostlinný život
Kritičtějším výsledkem fragmentace stanovišť je narušování půdy. Mnoho druhů plevelných rostlin, jako je hořčice česneková a lišejník nachový, jsou oportunistické a invazivní. Narušení stanoviště jim dává příležitost se uchytit. Tyto agresivní rostliny mohou převzít prostředí a vytlačit původní flóru. Výsledkem je stanoviště s jedinou dominantní rostlinou, která neposkytuje dostatečné zdroje potravy pro všechny volně žijící živočichy. Podle US Forest Service lze změnit celé ekosystémy.
Některé plevele jsou tak invazivní a agresivní, že jsou federálními nebo státními vládami prohlášeny za škodlivé, aby jim zabránily zničit nedotčené oblasti. Pěstování nebo dokonce prodej škodlivého plevele je zákonem zakázáno.
Lidské zdroje zhoršování životního prostředí
Lidé a jejich aktivity jsou hlavním zdrojem degradace životního prostředí. To zahrnuje znečištění vody a ovzduší, kyselé deště, zemědělský odtok a rozvoj měst.
Znečištění vody a ovzduší
Znečištění vody a ovzduší jsou bohužel běžnými příčinami zhoršování životního prostředí. Znečištění vnáší do životního prostředí kontaminanty, které mohou zmrzačit nebo dokonce zabít rostlinné a živočišné druhy. Ti dva jdou často ruku v ruce.
Kyselý déšť
Kyslé deště nastávají, když jsou emise oxidu siřičitého vytvářeny spalováním uhlí za účelem výroby elektřiny a spojují se s vlhkostí přítomnou ve vzduchu. Chemická reakce vytváří toto kyselé vysrážení. Kyselé deště mohou okyselit a znečistit jezera a potoky. Má podobné účinky jako půda. Podle Americké agentury pro ochranu životního prostředí (EPA), pokud v daném prostředí spadne dostatek kyselých dešťů, může to okyselit vodu nebo půdu do bodu, kdy nelze udržet život. Rostliny odumírají. Zvířata, která jsou na nich závislá, zmizí. Stav prostředí se zhoršuje. Zavedení technologií čistého uhlí, jako jsou mokré pračky, hořáky s nízkým obsahem NOx (oxid dusíku), systémy odsiřování spalin a zplyňování (syngas) snížilo škodlivé emise.
Zemědělský odpad
Zemědělský odpad je smrtícím zdrojem znečišťujících látek, které mohou zhoršovat životní prostředí natolik, že EPA označuje zemědělství za primární zdroj znečištění vody.
Povrchová voda
Povrchová voda smývá půdu a do jezer a potoků. Když tak učiní, přenese hnojiva a pesticidy používané na farmě do vodních zdrojů. Zavlečení jedů do vodních toků bude mít strašlivé následky. Hnojiva, ať už jsou nebo nejsou organická, s sebou nesou stejná rizika.
Hnojiva způsobují květy řas
Hnojiva obsahující velké množství fosforu mohou způsobit výbuchy řas v jezerech. Jak řasy umírají, bakterie začnou rozkládat organický materiál. Brzy se vyvine do situace, kdy bakterie spotřebovávají dostupný rozpuštěný kyslík ve vodě. Rostliny, ryby a další organismy začínají odumírat. Voda se stává kyselou. Stejně jako kyselé deště se jezera stávají mrtvými zónami s podmínkami tak toxickými, že v těchto prostředích nemohou žít ani rostliny, ani zvířata.
Rozvoj měst
Podle mnoha významných ekologů, včetně těch z Massachusettského technologického institutu (MIT), je rozvoj měst jednou z primárních příčin degradace životního prostředí. S rostoucí populací rostla i potřeba půdy pro domy a farmy. Mokřady byly odvodněny. Prérie byly rozorané. US Fish & Wildlife Service uvádí, že 70 % národních pocosinových mokřadů zůstává. Podle správy národního parku zbývá pouze 1 % původní prérie.
Degradace životního prostředí
Zhoršování životního prostředí je jedním z nejnaléhavějších problémů životního prostředí. V závislosti na poškození se některá prostředí nemusí nikdy obnovit. Rostliny a zvířata, která tato místa obývala, budou navždy ztraceny. Aby se snížily jakékoli budoucí dopady, musí urbanisté, průmysl a správci zdrojů zvážit dlouhodobé účinky rozvoje na životní prostředí. Správným plánováním lze budoucí degradaci životního prostředí zabránit.
Znečištění půdy a půdy
Znečištění půdy a půdy je přímým důsledkem kontaminace. Přirozená rovnováha života rostlin a volně žijících živočichů je narušena a často zničena. Některé z příčin znečištění půdy a půdy zahrnují skládky, těžbu pásů, úniky/prosakování odpadních vod, neudržitelné zemědělské postupy a odpadky všeho druhu. Úniky nebezpečného odpadu, jako jsou náhodné úniky ropy, mohou zdevastovat půdu, která vyžaduje dlouhodobé čištění a obnovu. Mezi další příčiny patří těžba uranu a nesprávná likvidace jaderného odpadu.
Odlesňování a znehodnocování půdy
K odlesňování dochází, když je odstraněno (vytěženo nebo vykáceno) více lesa, než kolik je nahrazeno. To způsobuje erozi půdy, úbytek rostlin a stromů, narušuje přirozenou zvěř a další rostlinný život. To také ovlivňuje kvalitu vody s větším rizikem odtoku půdy.
Přirozené příčiny
Zatímco zhoršování životního prostředí je nejčastěji spojováno s činností lidí, faktem je, že i prostředí se v průběhu času neustále mění. S dopadem lidské činnosti nebo bez něj se některé ekosystémy časem degradují do bodu, kdy nemohou podporovat život, který tam „má“žít.
Fyzická degradace
Věci jako sesuvy půdy, zemětřesení, tsunami, hurikány a požáry mohou zcela zdecimovat místní rostlinná a živočišná společenství do té míry, že přestanou fungovat. K tomu může dojít buď fyzickým zničením přírodní katastrofou, nebo dlouhodobou degradací zdrojů zavlečením invazního cizího druhu do nového stanoviště. K tomu druhému často dochází po hurikánech, kdy se ještěrky a hmyz přeplaví přes malé úseky vody do cizího prostředí. Někdy životní prostředí nemůže držet krok s novými druhy a může dojít k degradaci.
Pochopení příčin degradace životního prostředí
Existuje řada důvodů, proč se ekosystémy časem zhoršují. I když to nemusí být vždy chyba lidí, lidé stále potřebují rozpoznat, do jaké míry se spoléhají na zdroje, které jim poskytuje přírodní svět. V tomto smyslu jsou odpovědnost za životní prostředí a péče o životní prostředí do značné míry věcí sebezáchovy a jsou nedílnou součástí zdravého řízení zdrojů.
